Werkgevers en werknemers kunnen in een cao afspraken maken over betere arbeidsvoorwaarden, zoals loon of pensioen. Zulke afspraken kunnen ertoe leiden dat werkgevers minder met elkaar concurreren op arbeidsvoorwaarden.
Normaal gesproken zijn dergelijke concurrentiebeperkende afspraken verboden maar voor cao’s geldt een uitzondering: de cao-exceptie. Deze uitzondering zorgt ervoor dat cao-partijen hun sociale doelen kunnen bereiken en afspraken kunnen maken die goed zijn voor werknemers, bijvoorbeeld over werkzekerheid of betere arbeidsvoorwaarden.